甜醋

  没由来的，她觉得这一刻沈长青才离得自己最近。
  “这就高兴了？”沈长青松开手，绷着一张脸。
  “得逞了当然高兴啊。”周粥倒是一点儿不粉饰自己的得意，伸长手去拍他的肩膀，笑眯眯道，“现在既然都下来了，还是安心泡一会儿吧！”
  她这一探身前倾，药汤也随着动作起伏波动，水面时高时低间，少女衣裙湿透后裹出的曲线便隐约可见了。
  浴桶本就不大，此刻两人离得这般近，沈长青没有瞥不见的道理。
  周粥的手僵在他的肩头，一时间竟不敢动了，只是怔怔地与沈长青四目相对，药汤的热度不降反升似的，蒸得这方寸之间的气氛陡然暧昧。
  沈长青从来冷淡的眸光也沾染上了深沉的温度，灼得周粥脸颊发烫。
  “我、我先出去换身衣服，你慢慢……”
  “等等！”
  她撤身欲起，却被沈长青一把握住了腕子。他掌心的温度也比平时要高，仿佛能透过肌肤烙进周粥的心里，激起又羞又喜的酥麻。
  “虽然但是……这……这不好吧。”她承认自己有些双腿发软，只得咬紧牙关，用最后一点理智和骨气来拒绝沈长青。
  鸳鸯浴什么的，要泡也得找个正儿八经的大汤泉啊！药浴什么的味道太冲，容易坏了兴致。她堂堂一国之君，可不是这么随便的人！
  语气谈不上义正言辞，神色却算得上浮想联翩，沈长青就知道她想歪了，不由眼角微抽：“这药汤有问题，你呛进去多少？”
  “有问题？不可能，这是阿燕准备的，他——”周粥扭回脸，才说了半句，就从沈长青肃然的神色中明白过来了，“你是说这汤药的方子？”
  她沉吟着蹙眉，随即又摇了摇头：“也不太可能，不说冯老太医是从我母皇还小时就在后宫当值了，这么多年都没什么异样。单说这太医院的流程，所有方子都要经同僚誊抄后存档，若真有毒药混杂，其他太医怎会看不出来？”
  “吾也看过方子，是赤凰竭。”
  “赤凰竭只是……只是那种有利于绵延子嗣补药，寻常人用不起，宫中存量也不多。”
  “但它的药性若和另一样同样单用无害的草植大量且长期所混，就会产生致命的慢性毒。”
  “什么？”
  “心酉草。”
  两人一来一回对答极快，直至沈长青吐出这熟悉又颇有久远陌生的三字，周粥才愣住了。
  “有一事，吾始终没有机会与你详说。”
  沈长青端详着周粥脸色，再次凝气在体内勉力运转，施术将二人的衣发都恢复如常，才扶她出了浴桶，重新坐回榻上，才继续道：“吾为周琼望过两次气，一次是她带点心进宫那回，一次是她在别院送你离开之时。”
  周粥问得有些艰涩：“结果呢？”
  “浊气颇重。”之后的话，沈长青没有再往下说，他看到周粥仿佛疲惫地闭上了眼。
  良久，他才听到她极低的话音：“我知道了……”
  说这话时，周粥没有睁开眼，睫毛轻颤，像是在压抑着某种猜测所带来的情绪。沈长青知道她此刻内心复杂，多说无益，于是无声地熄灭灯烛，扶她躺下盖上锦被。
  周粥也只是配合着他，仿佛怕冷一般，整个人缩进被褥，魂儿却不知飘回到了多久之前……
  那是周粥不到二十余载的人生里，最快乐无忧的一段日子。
  灵花给了她第二次生命，母皇与父后都在，小姨也还住在宫里的琼花殿，与她的东宫隔得不远。不用上书房和做功课的时候，周粥总会往琼花殿跑。有时两人会磕着瓜子看同一本话本子，有时周粥会纵着不敢在母皇面前放肆的野性子，在小姨院里“不成体统”地捉瓢虫捉蝈蝈来玩儿。
  玩儿累了，琼花殿的小厨房里总有新奇的糕点能一饱口福，都是心灵手巧的小姨自个儿琢磨出来的。周粥便央着与她一道动手创新，试做出来的东西无论好吃不好吃，都是份能消磨一整日的乐趣。
  “哎，咱们小粥儿这回可是亏了，在桂花糕里加上心酉草末的法子分明是你想出来的，却叫外边那些铺子名利双收！”
  “母皇每日辛苦理政，我还帮不上什么忙，这下也算为大周的美食事业做了点贡献嘛。只要百姓爱吃，铺子生意兴隆，我就不亏——”
  “你呀，人小鬼大，这么快就开始忧国忧民了？小心少白头……”
  或许只是巧合吧？又或许心酉草的秘方传了这么多年，知道的人越来越多，传到有心之人那里被利用来暗害于她，也不无可能……
  可那次送糕点进宫，当着她的面指鹿为马，又当真只是在为她试探沈长青的忠心吗？
  浑浑噩噩间，与小姨相处点点滴滴仿佛都化作了飞逝着的光怪陆离的碎片，碎片锋利的边缘一下下割过她的心口，阵阵抽痛。
  “别想了，睡吧。”察觉到她的气息微乱，昏暗中，沈长青抬手抚上她的后背，一下一下轻拍着。
  “沈长青……”
  “什么？”
  她多希望是望气术不准，是沈长青看错了，可当局者迷旁观者清，他又怎会错看？周粥启唇，又自嘲地默然地缄了口，最终在一室的静谧中倦然睡去。
  周粥入睡时，夜还不算太深。
  柳凌志刚在酒楼应酬完，回到自己的歇处，书房里已经等着一人了。正是他白日在州府里抬头不见低头见的师爷。
  “不是说了，最近衙署之外，少往本官这儿跑吗！”柳凌志当即眉头一皱。
  师爷一脸的愁眉不展：“柳大人，小人也是没办法啊。那王老大又派人来狮子大开口了——要这个数儿！”
  他说着，张开一掌在身前，前后一翻。柳凌志见了，怒极反笑：“他倒是好大的胃口，也不怕把自己撑死！”
  “他说什么担了罪名担了风险，之前我们给的那一点儿不够安抚寨中兄弟的。”师爷顿了顿，才觑着柳凌志愈发阴沉的脸色继续道，“言语间还有点儿威胁的意思，要是不给够钱……”
  柳凌志挑眉截断他：“好啊，你给他回个信，就说这钱本官答应给。但数目太大，得容本官些时日筹措，让他再等等——”
  “可这拖着也不是办法……”
  “怎么不是办法？再等等，本官奏请剿匪的宁天府府兵可就该到了。”柳凌志冷笑。
  师爷一愣后会意，面上的愁色一扫而空，半张脸在烛火的阴影里阴恻恻的：“原来大人早先是为此计啊！大人高明！这西南山岭中最不缺的就是匪寨，少了吴老大一个，再扶他个李老大、郑老大做大来替我们挖矿便是，如今还不都是大人一句话的事儿？”
  “嗯。该怎么稳住他，你自己看着办。”柳凌志像是不打算在这个话题中多纠缠，转而问道，“这几天唐子玉有什么动作吗？”
  “没有。我们的人全天都盯着官驿，那个周御史每天逛的街铺也都派人清过场子打点过，他们没可能往外和什么自己人传递消息。”师爷答得很肯定，哪里知道这一行人里沈长青想做什么，凭几个凡夫俗子哪能察觉？
  柳凌志闻言，面带讥讽地冷哼一声：“都道当朝御史中丞是个硬茬，京官都不敢随意招惹他，搞了半天也就是个欺软怕硬，沽名钓誉之辈。既然他在这件案子上没打算和我们对着干，也就不用京里那位出面了。过两天早点把人送走，省得夜长梦多叫他发现山里的事。”
  师爷搓手一笑：“是，送客的法子多了，小人有数！”
  柳凌志此番送客，倒正中了周粥下怀。
  一行人在沈长青的传送下，进出官驿有如无人之境，故此山中矿场的情形基本已被摸透，至于一批批的铁矿开采出来后，被秘密送往何处又做何用处，单靠几人在崇州地界待着也查不出所以然，回京等御史台遍布各地的情报网传回消息就行了。
  于是转日一场送行宴后，唐子玉很是识趣地顺坡下驴，启程返京了。为了做戏做全套，周粥让沈长青把一行人传送到京中附近的大城镇里转了大半天，采买了些吃食和特色小玩意，当做此前答应为周琼带的礼物。
  见一行人不到一旬便折返，周琼颇有几分讶色，询问缘由，周粥只道外边不如想象中好玩，客栈住不惯，身旁也没人伺候，索性就早早回来了。
  这理由对一个从小养尊处优的帝王来说，合情合理。
  周琼只是不免疑惑，自己这个外甥女居然当真只是兴之所至去游玩，而非借机去崇州探访。京城与崇州之间路途遥远，来回一趟，将马催得再急，也得花去半个多月，这会儿只怕她飞鸽命人送去崇州的信都才刚到，更别提他们此行还驾着马车。若这几人真去了崇州，绝对不可能在一旬之内就回来，更别说能逗留查探案情了。
  看来还是自己将这双十年华都未到的小姑娘心思想得太深了……
  如是一番思量，周琼便也放下了戒心，专心致志地拣回了一个疼爱外甥女的小姨该操的心，衣食起居，一日一问，花样翻新的糕点可口与否，解渴的饮子会否太凉伤脾胃。周粥也像什么事儿都没发生一样，全盘接受她的关心，在别院中消着暑泡着温泉，看花逗鸟地消磨时间，偶尔批复几本裴老丞相拣选过需圣意定夺的折子，日子过得倒确实比在宫中时惬意自在多了。
  只有那每日按时按点送来的一桶药浴在提醒着周粥，此刻的温馨与安逸，或许不过是一场粉饰极佳的假象。
  直到这日入夜，唐子玉将密报面呈，周粥的心终于不可抑止地彻底沉了下去，仿佛沉进了传说中海外极北之地的冰潭，在这大夏天里激起一阵冷颤。
  “陛下，你……”唐子玉忧心地上前一步，想扶住她，却被周粥侧身避开了。
  她走到书案前，将那一纸密信伸向烛火，火苗瞬间就沿着一角贪婪地舔舐而上。片刻之后，信纸燃尽，只余空气中一点儿灰烬的味道。
  “朕想一个人待一会儿。有什么事，明天再说吧。”
  “是……陛下若有吩咐，随时派人叫臣一声。”唐子玉也知她与周琼感情深厚，谈论对策也不急于这一时，虽然很想留在她身侧宽慰，但见周粥神色冷然，语气不容分说，也只得应诺退了出去。
  唐子玉走后，周粥在书桌前定定地又站了许久。
  书桌后便开着一扇圆窗，窗外月色明亮，竹影依稀，一缕夏夜的热风吹进来，烛光随之晃动了一下，周粥却抬手搓了搓胳膊，好似有些畏寒。
  “有结果了？”熟悉的暗香自身后萦来，沈长青拂袖将窗子落了。
  周粥像是并不意外他的到来，收回视线垂眸，不答反问：“你怎么知道那两样东西合起来就会成毒的？”
  “闲来无事，吾便找了些太医院里的藏书来读。有本被火燎过的《毒经》，放在角落积灰，吾用术法大致复原后碰巧读到了。”
  周粥闻言眨眨眼，似乎回忆了片刻，才点头道：“我小时候似乎是有个医正，不知为何在太医院当值的夜里自尽，打翻了烛台，烧了不少藏书。母皇怜恤他亲人伤怀，赐了世代的恩荫。至于具体的，那时我病得正重，迷迷糊糊的，记不太清了……”
  说罢，她又转身，抬眸望着沈长青沉静俊逸的面容：“闲来无事，可看的书很多，为什么偏偏选太医院里那些枯燥的医书？你说过，凡间药石对你也没什么用处。”
  “想找找会不会有灵花的记载。”沈长青目光笔直地回视她，竟没有一丝躲闪，也不打算遮掩。
  心中一动，周粥扯出一个笑容：“谢谢你还记得……”
  “在吾面前，不想笑的时候可以不笑。”沈长青抬手，指腹抚上她微微发红的眼角，触到了微凉的泪。
  “魏贺无意间发现了柳凌志一党勾结山匪，私采铁矿，锻造兵器谋利。他不愿狼狈为奸，甚至暗中收集了证据想上报朝廷，这才被斩草除根，累及满门。”周粥阖眸，顺势将侧脸贴近他温热的掌心，话音仿佛梗在嗓子里发着颤，“而那些兵器，尽数被秘密卖到了小……琼亲王的封地。昌西府是大地方，没人能长期买入这么多刀兵私藏却不被府衙发觉，除非……”
  沈长青默然。亲情一词，于他而言太过陌生，既然无法感同身受，那么再多的言语宽慰便都会显得索然无味。
  “你帮我从宫里取个东西来吧。”好在周粥似乎却没指望他能劝出什么感人肺腑之辞，很快就再次张开眸子，拜托他道，“就在勤政殿的匾额后，有个匣子。”
  “好。”沈长青应下的同时，右手已隔空做探取状，眨眼间，一个黑色木匣就出现在了他掌中。
  那匣子不大，正好装进一道圣旨。
  周粥将它接过，放在书案上打开，取出那道圣旨缓缓展开，最先映入眼帘的是左首正中赫然写着两个大字：遗诏。
  “小姨从前总说，像母皇那样活着太累，大小朝政，殚精竭虑，头发白得快也老得快，她只想当个闲散王爷，过快活日子。还叫我也别那么早就上赶着操心国事民生——”周粥自嘲地摇摇头，“我竟真的以为她是不愿的。还想着自己能撑几年是几年，别太早就把天下这一大摊子丢给小姨，能让她多得两三年的自在也是好的……”
  沈长青的视线在遗诏上扫过，只觉很是刺目地皱了皱眉。遗诏的前半段周粥以寥寥几语自言以凉德缵承大统，然天不假年，难与天下更新，愧对祖宗之托，后道是身后无有子嗣，故此在大行之后，将皇位传予琼亲王。
  “所以我早早备好了这遗诏，却只是藏在勤政殿的匾额后边，并没有告诉她。要知道是这样，倒不如朕一开始就与她言明，兴许也不会走到今日这难堪的境地……”周粥伸手抚过绫锦的墨迹，这一笔一划都是她自己亲手在夜深无人时写下，自以为用心良苦，而今却成了天大的笑话。
  “欲壑难填，更何况等之一字，最是多变。”沈长青语调平淡，不给她逃避的机会，“夜长梦多，她未必会等。你心里也很清楚。”
  他的话音落下后，是一段长久的静默。
  直至几滴泪无声地砸在遗诏上洇开淡痕，周粥才低哑着嗓音开口：“沈长青……你帮我把它毁了吧。”
  “好。”沈长青应着，甩手放出一团青焰将遗诏付之一炬，不过转瞬，就连一把飞灰都没留下。
  “你不问我，就这么毁掉遗诏的后果吗？若不打算传位给她，我后继无人，又该把江山托付给谁？”这话与其说是在问沈长青，倒不说是周粥在问她自己。
  为夺帝业，周琼触犯律法，不择手段，甚至包庇纵容党羽草菅人命，周粥不可能放心将大周交到这样一个人手中。但这两代皇族的子嗣单薄，旁系中都再无成年女子……
  “没什么好问的。只要吾还在，无论你决定怎么做，都可以放手去做。”沈长青答得不假思索。
  周粥闻言，浑身不禁一震，一时间欢喜与悲凉交错着漫溢过心口。
  她这一生，困于短寿，囿于帝位，与情之一字的缘分甚是寡淡。
  起先唯独几份亲情珍之又珍，重之又重，却是大梦一场。后才幸知所爱，却终究如高天悬月，可望不可即。
  对于周琼，她亲之信之，却被欺骗被背叛，已是苦不堪言，却又不能只想着自己心头的那点儿苦，还得念着他日所托莫再看错，免让百姓受苦。